London (rpo). Stammen die Vögel von den Dinosauriern ab, oder nicht? Die Frage beschäftigt die Experten seit Jahren. Jetzt wurde in China ein Saurier entdeckt, der ein neues Licht auf die Ursprünge der modernen Vögel wirft: Seine Haut ist von Daunen-ähnlichen Anhängen bedeckt. Dies schreiben die Paläontologen in der britischen Fachzeitschrift "Nature" (Bd. 410, S. 1084).
Der etwa 70 Zentimeter große Saurier aus der Provinz Liaoning in China sei erstaunlich gut erhalten, berichtet Ji Qiang von der chinesischen geologischen Akademie in Peking und Mark Norell vom Naturhistorischen Museum in New York. Er liegt mit ausgebreiteten Armen in einer Steinplatte. Sein Skelett ähnelt dem einer Ente, wobei der große Kopf auf ein Jungtier schließen lasse.
Seine Haut ist fast vollständig von einem feinen, daunenähnlichen Pelz bedeckt. An den Armen finden sich Spuren von verzeigten dünne Anhängen, die Vorläufern von Federn ähneln. Sein Alter ist den Forschern zufolge nur schwer zu bestimmen und liege zwischen 147 und 125 Millionen Jahren. Das Tier gehört zur Gruppe der so genannten Dromaeosaurier, Verwandten des "Velociraptor".
"Dieses Fossil ändert unsere Sicht dieser ausgestorbenen Tiere radikal", sagt Mark Novell. "Es zeigt, dass die fortgeschrittenen Theropoden mehr wie merkwürdige Vögel ausgesehen haben könnten als wie riesige Eidechsen." Seit 1995 wurden in der Provinz Liaoning immer wieder frühe Vorläufer der modernen Vögel gefunden. Das neue Fossil ist das bisher am besten erhaltene Exemplar. Eine Fälschung, wie kürzlich von einem anderen Fossil berichtet, sei wegen seines hervorragenden Zustands der Steinplatten ausgeschlossen.
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